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第一章

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明弘治十八年,公元1505年,二月,辛巳

五更刚过,天尚未亮,神京城内已开始响起人声。

更夫匆匆返家,路过城西福来楼前,踏过一夜残雪,留下两排清晰的脚印。

店中伙计拉起门板,被冷风吹得哆嗦。接连打了两个喷嚏,伙计心中抱怨,嘴里却不敢吐出一个字。

逢三年春闱,客栈住的多是读书人,甭管白发苍苍还是风华正茂,都是文曲星下凡的举人老爷,说不准楼上哪位会鱼跃龙门,上了殿试金榜。

掌柜几番叮嘱,管好一张嘴两只眼,不留神得罪了哪个,谁也保不得。

放好门板,挂上幌子,伙计搓搓通红的双手,没空偷闲,赶着往后厨帮忙烧水。

今天是放榜日,众人必会早早赶往城东。掌柜的吩咐过,谁也不许出差错,否则扣半月工钱。

“别说我吝刻,等到报喜的官差,多说几句吉祥话,还愁没有赏钱?三年前,咱们这出了一位二甲进士,赏钱足足发了这个数!”

想起掌柜的话,伙计心头火热,脚步不觉轻快许多。

二楼西侧,一排五间上等客房。

四间房门已开,穿着短衣棉裤、梳着总角的书童不叫店内伙计,亲自端着铜盆青盐,迎面遇上了,也顾不得打招呼,只迈过门槛,伺候四位举人更衣洗漱,用过早点,赶往放榜处。

唯有余下一间客房,始终静悄悄,没传出半点声响。

房门紧闭,半点烛光也无。

四位举人先后走出房门,看着仍没有半点响动的客房,思及昨夜宴饮,屋内举子一场大醉,不觉心中思量:难不成,这位是心知登科无望,不打算去看榜?

“杨贤弟?”

有好心的上前敲敲门,担心里面那位想不开,吊了脖子或是吞了银块,事情可就大大不妙。

三年会试,多少踌躇满志的举子铩羽而归。纵是才名远扬的唐寅,也倒在舞弊案前,终身不得再考。

想到这里,敲门的举子更加担忧,面上现出几分焦急。

两人是同乡,在京时日相处不错,这份担忧便多了几分真切。

“杨贤弟,可醒了?”

连敲数下,引来众人侧目,耳边终传来吱呀声响。

“李兄。”

房门打开,见到熟悉的澜衫方巾,敲门的举子舒了口气,如释重负。

门内站着的举子姓杨,单名瓒,因年不及弱冠,尚未取表字。又因家中排行第四,相熟之人多唤其“四郎”。

此刻,杨四郎一身蓝色儒衫,戴同色方巾,长身玉立,俊颜修容,嘴角微勾,眼中亦有三分笑意,予人亲近之感。

上下打量两眼,李举人忽然皱眉。

他与杨瓒同行至京,相处一月有余,不说摸透对方的性子,也能了解几分。

垂髫童生,舞勺秀才,束发举人。

杨瓒年少得志,虽不至骄傲肆意,却也有几分傲然。言谈中,多予人锋锐之感。

今日当面,则锋利全无,如经过岁月打磨的一方润玉,莹莹之光,似冷实暖,令人不觉亲近。

不过一夜,竟有如此大的变化?

“李兄见谅,小弟惦记放榜,一夜未能睡好,起得迟了些。”杨瓒似没有注意到李举人的异样,手指点点眼底青痕,道,“幸得李兄在,否则,怕要睡到日上三竿。”

说话时,脸上闪过几许尴尬,伴着眼底淡淡青色,着实有几分忐忑。

见状,李举人纵有疑惑,也只能压入心底,好生劝慰两句,吩咐书童打来热水,又叮嘱杨瓒莫要错过放榜时辰,才匆匆下楼。

待李举人的背影消失在木梯拐角,杨瓒关上房门,靠在门板上,深深吸一口气,几步行至铜盆前,望着水中模糊的倒影,不由苦笑。

一枕黄粱,物是人非。

如此荒谬的事,竟发生在自己身上!

浸湿布巾,轻轻覆在脸上,水汽浸润面颊,额际仍是一阵疼似一阵,仿佛有千百铙钹同时响起,让他不得安宁。

“四郎?”

“我无事。”

杨瓒放下布巾,转向候在一旁的书童。

十二三的年纪,后世还在读书,现今却跟随此身跨过几地,从宣府一路行至京师,途中更是照顾妥帖,事事精细,实是难得。

“四郎可要用些茶点?”

书童虽也觉得奇怪,却时刻谨记身份,不该出口之事,半个字也不会吐出。

四郎平日里如何,为何一夕产生变化,不是他该过问。况且,进京日久,四郎早不复往昔目空尖锐,行事沉稳许多。若能考中贡士,他日殿试面君,这般变化许还是好事。

“也好。”

见杨瓒点头,书童当即推开房门,下楼寻伙计要茶水点心。

四郎已是起得迟了,需得快些,才不至落于人后。

离家时,爹娘再三叮嘱,务必要伺候好四郎,方不负杨家活命之恩。书童谨记在心,时刻不敢忘,平日里做事都是小心再小心。

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